大唐盛世人才辈出，在诗文上有“诗仙”李白、“诗圣”杜甫，绘画艺术上出现了“画圣”吴道子。吴道子活跃时间约在公元-年，又名道玄，阳翟（今河南禹州）人。

据传吴道子是一个孤儿，没有显赫的家庭背景，家境贫寒。更传奇的故事是，他为何叫吴道子，是因为他的母亲生他时，突然腹痛难忍，慌慌张张地在大路边生了他。这个孤苦伶仃的穷小子，早年跟随书法大家张旭、贺知章学习书法，后自觉天赋不足，更为喜欢画画，于是勤学苦练，不到20岁即声名鹊起，史称百代画圣。吴道子擅长画佛道、神鬼、人物、山水、鸟兽、草木、楼阁等，尤精于佛道、人物，还长于壁画的创作。他的画作深受唐玄宗喜爱，宣他入内供奉，充任内教博士，并命他“非有诏不得画”。唐玄宗为吴道子还改了个名字，叫“吴道玄”。

唐玄宗为何叫他“吴道玄”，是因为他画鬼神神绝玄妙。

传说有一次，唐玄宗从骊山回宫，身患疟疾，御医治了一个多月，也不见好转。有一天晚上，他做了一个恶梦，梦见一小一大两个鬼进了寝宫。小鬼满屋子乱窜。大鬼相貌很是奇特，手执锋利的宝剑，将小鬼捉住。挖了小鬼的眼珠，一口吞下，又将小鬼的身体撕开给吃了。

唐玄宗大惊，问大鬼：“你是何人。”大鬼说：“我就是多次考不中的钟馗，因貌异不被录取，触阶而死，感谢皇上用蓝袍为我殓葬，现虽在九泉之下，仍发誓要为皇上除尽天下妖孽！”说完，化红光遁去。唐玄宗醒后，惊出一身虚汗，顿觉神清气爽，病也好了。

第二天唐玄宗赶紧找来吴道子，把他做的梦告诉吴道子，要他把钟馗给画出来，吴道子按玄宗所描述，画了一幅《钟馗像》，画中人虽面目丑陋，但正气凛然，极具威慑之态，玄宗大为叹服：“怎么画得这样像？难道你和我都梦到了此鬼不成？”不由龙颜大悦，大赏吴道子，并命令画工以《钟馗像》为模板，大量刻制，传告天下。时代传承就成了如今辟邪的门神。所以后世画工，尊称吴道子为民画祖师爷。

宋代诗书画大家苏东坡在《书吴道子画后》一文中说：诗至于杜子美（杜甫），文之于韩退之（韩愈），书至于颜鲁公（颜真卿），画至于吴道子，而古今之变，天下能事毕矣！一代宗师，千古流传。

▲吴道子《送子天王图卷》局部

如今吴道子的作品真迹已经无存，流传的多为后世仿作。如今热传的《送子天王图卷》，也是宋代李公麟临摹的。此作目前业已散佚海外，为日本大坂市立美术馆所收藏。《送子天王图卷》的画艺高超，想象奇特，令人神驰目眩，是后世学习白描人物的典范之作。