强直性脊柱炎可累及任何关节，但以脊柱关节受累为多。典型的症状为腰背痛、晨僵、腰椎各方向活动度减少。大多数病人起病隐匿,初发症状为上背部、臀部、髋部、腰部的间隙性钝痛，腰痛和不适是本病最常见的症状，休息不能缓解，活动后反而减轻。病人早起时觉腰部僵硬，活动后可以缓解，晨僵的持续时间为病情活动程度的指标。随着病情的发展，在数年或数月之后可出现腰部持续性疼痛，甚至为较严重的疼痛，疼痛可使患者凌晨在睡梦中醒来。腰僵也日趋明显。大多数患者疼痛和脊柱受限呈上行扩散，逐渐上升至胸椎，最后可能上升至颈椎，此种方式称为“上行性扩展”。少数患者，其脊柱病变从胸椎开始，再由胸椎下行扩展到腰椎和骶髂关节，此种方式称为“下行性扩展”，多见于女性患者。

当病变上行到胸椎时，可出现胸痛，如胸肋关节也被累及，则胸廓的呼吸扩张运动减弱，最后可完全消失。当病变累及腰椎及胸椎以后，病人为了减轻疼痛，喜欢采取脊柱前屈的姿势，久而久之，整个脊柱就会形成一个向后凸出的弧形驼背畸形。当病变上升到颈椎时，随着病情的发展，可出现严重的颈椎后凸或侧凸，最后头部可呈固定性前屈位，后屈、旋转和侧屈时，可部分或完全受限，空间视野明显变小。由于整个脊柱强直和骨质疏松，很容易因外伤而出现骨折，尤以颈部为多见。约1/3的病人可有周围关节的病变，髋关节受累最为常见，表现为髋部或大腿内侧疼痛，以及下肢活动受限，这就进一步加重了致残的后果。晚期由于炎证已基本消失，所以关节无疼痛，而以脊柱固定和强直为主要表现。